Leiderstruien, valpartijen, schuldgevoelens, verwachtingspatronen managen, schorsingen, legendarische overwinningen, fysieke en mentale schade: in het wielrennen kan het van het ene op het andere moment omslaan. Merijn Zeeman maakt het van dichtbij mee. Van achter de schermen opererend, blijft hij vooral mens in de soms keiharde sportwereld. ‘We zijn de eerste jaren bewust bezig geweest met wie we zijn, wat onze cultuur is en hoe we die cultuur moeten bewaken. Het begint telkens met de intermenselijke relaties: wat drijft de sporters en waar staan ze voor.’ Met Zeeman als architect klom Jumbo-Visma vanuit de kelder naar de top van de wielerwereld, met als hoogtepunt de Gele, Groene en Bolletjestrui in de Tour de France van 2022. ‘Merijn gaat met heel zijn ziel op in het fietsen, ziet de ploeg echt als zijn kindje en daar geeft hij alles voor’, waren de alleszeggende woorden van sprinter Dylan Groenewegen toen hij de ploeg verliet.
Wij zijn vooral met mensen bezig; daarna komt de data
In zijn presentaties vertelt Merijn Zeeman op inspirerende wijze over de opmars van Jumbo-Visma. Gebouwd op duurzame samenwerking, integriteit en synergie. Hij legt uit hoe – en door welke ingrepen – de cultuur bij Jumbo-Visma is veranderd. ‘Negativiteit werd daardoor omgedraaid in constructief bezig zijn, waarbij het belang van het zien en horen van onze mensen steeds hoog in het vaandel staat. Daar hebben we zeven jaar hard aan heb gewerkt en de meeste impact mee gemaakt.’ Openstaan voor anderen is volgens Zeeman een belangrijke kwaliteit. ‘Ik haal plezier uit leren en kan goed luisteren. Ook om te begrijpen hoe anderen iets aanpakken en dan de vertaalslag te maken.’ Hij sparde veel met voormalig Ajax-coach Erik ten Hag. ‘Jac Orie, Maurits Hendriks, Jacco Verhaeren en Gido Vermeulen, zo zijn er veel coaches waar ik naar luister. Als je wilt leren, doet het er niet zoveel toe hoe jij het nu doet.’ ‘Ik ben in dienst van, het gaat om ‘wij’. Het is mijn taak om een groep getalenteerde en gepassioneerde mensen te laten samenwerken en zich onderdeel te laten voelen van het geheel. En dat iedereen maximaal betrokken is bij wat hij of zij doet. Daarvoor moet je sport en zijn context leren begrijpen. Wij zijn vooral met mensen bezig, daarna komt de data.’
Merijn Zeeman, van 12 december 1978, volgde de opleiding voor docent lichamelijke opvoeding, gaf les op middelbare scholen en switchte, als trainer en ploegleider, vervolgens naar de wielersport. Hij werd de jongste ploegleider van Nederland. Voor hij in 2013 overstapte naar Team LottoNL-Jumbo werkte hij vanaf 2008 bij Skil-Shimano. Als sportief directeur van wielerploeg Jumbo-Visma is hij al jaren verantwoordelijk voor het sporttechnisch beleid.